Российский социал-демократ. В 1870-е годы — народник, член «Земли и воли», после её раскола — чернопеределец. В 1883—1903 годах член марксистской группы «Освобождение труда».
Окончив гимназию в Могилёве, учился в Киевском университете; член народнических кружков, в 1873 участвовал в организации социал-демократического кружка. В 1874 – 79 жил в Берлине, Женеве. В 1879 в Петербурге член революционно-народнической организации "Чёрный передел", возглавлял организацию. В 1881 эмигрировал. В Швейцарии в 1883 один из основателей социал-демократической. группы "Освобождение труда".С 1900 член редакции газеты "Искра" и журнала "Заря” На 2-м съезде РСДРП (1903) "искровец меньшинства", затем один из лидеров меньшевизма. С 1913 член Международного социалистического бюро 2-го Интернационала. В первую мировую войну, примыкая к Циммервальдскому объединению социалистов-интернационалистов, выдвигал предложение созыва Международного социалистического бюро для решения вопроса об отношении социалистов к войне. После Февральской революции 1917, находясь в Цюрихе, совместно с Ю.О. Мартовым прислал телеграмму: "Телеграфируйте Чхеидзе наше мнение – всякое участие в коалиционном министерстве недопустимо" ("Вперёд", Москва, 1917, 17 марта). В "Письме о политическом положении” вновь выдвинул идею созыва международной конференции и предлагал "...потребовать от Временного правительства вступления в переговоры с союзными правительствами (с Англией, Францией и Италией) по вопросу о ликвидации войн или об общих подготовительных шагах к начатию общих переговоров о мире... на Совете Рабочих и Солдатских Депутатов лежит неотложная обязанность немедленно обратиться с воззванием к рабочим партиям всех стран и пролетариату австро-германскому и французскому... с настоятельным требованием немедленно приступить к организации международного конгресса для соглашения относительно ликвидации националистской политики и борьбы за мир..." (там же, 31 марта).
9 мая приехал в Петроград и принял участие во Всероссийской конференции меньшевистских и объединённых организаций РСДРП (6 – 12 мая); избран членом Организационного Комитета, но по собственной просьбе был освобождён от этого поста ...в силу многих причин и в силу того, что он страшно занят в других партийных органах, .." ("Новая Жизнь", 1917, 13 июня). Введён в исполнительный комитет Петроградского Совета Рабочих и Солдатских Депутатов. Избран почётным председателем Петроградской конференции Петроградской организации меньшевиков (15 – 16 июля); в приветственной речи высказал уверенность, что работа конференции пройдёт не под знаком раскола, призвал искать у своих противников не то, что от них отделяет, а то, что с ними объединяет ("Известия", 1917, 17 июля).
Отказался принять мандат представителя ВЦИК по организации международной социалистической конференции в Стокгольме из-за расхождения с ВЦИК во взгляде на подготовку конференции ("Известия", 29 июля), но согласился ехать в качестве делегата ОК РСДРП. Когда в начале августа Г.В. Плеханов сказал, что приравнивает участие в Стокгольмской конференции к государственной измене, Аксельрод отложил на несколько дней отъезд и на конференции меньшевиков Петрограда заявил: "Престиж русской революции требует, чтобы революционная демократия отмежевалась от поступка Плеханова" [Меньшевики (Сборник статей, документов и воспоминаний), Бенсон (Вермонт), 1988, с. 79, 84]. Избран заочно почётным член Президиума Объединительного съезда РСДРП (Петроград, 19 – 26 августа), а затем председателем ЦК РСДРП(о). совместно с М.С. Паниным прислал съезду телеграмму:"Шлём объединительному съезду нашей партии сердечные, горячие пожелания успеха для объединения российского социал-демократического пролетариата на почве самостоятельной тактики в борьбе за осуществление главнейших внутренних и международных задач нашей революции. Центр последних состоит в осуществлении инициативы Совдепа по созыву международной конференции. Мысль о Стокгольмской конференции приковывает к себе внимание жаждущих скорейшего прекращения кровавой войны. Стокгольм стал центром борьбы за мир всех народов... Да здравствует великая Российская революция и единая социал-демократия!" ("Известия", 1917, 24 августа).
24 августа – 1 сентября участвовал в 3-й Циммервальдской международной социалистической конференции. Всероссийскому Демократическому совещанию (Петроград, 14 – 22 сентября) направил телеграмму: "От Всероссийского Совещания организованной демократии измученные мировой катастрофой народные массы будут прежде всего ждать новых решительных шагов в сфере организации интернациональной борьбы, важнейшим необходимейшим этапом которой должна явиться международная конференция рабочих партий... Горячо ждём, чтобы Совещание представителей и вождей российской демократии открыло собой новую фазу в поступательном интернациональном ходе русской революции, чтобы оно привело к упрочению победы над врагами её, закреплению её завоеваний и господству демократии в стране, дало новый могучий импульс интернациональному движению в пользу мира" ("Известия", 1917, 20 сентября). В сентябре прислал также следующую телеграмму:" С болью узнали о назначении Маклакова на пост посла русской революции в Париже. Позволяем себе заметить, что назначение его будет неизбежно понято как полное отрицание духа демократической революции, всей программы внешней политики... и нанесёт громадный ущерб усилиям лучших сил демократии воюющих стран в пользу действительно справедливого демократического мира" ("Известия", 1917, 17 сентября).
Октябрьскую революцию встретил отрицательно, считая её преждевременной. Впоследствии писал: ««Два исторически необходимых фактора должны предшествовать успешной социалистической революции: высокая степень развития производительных сил общества и многочисленный политически организованный пролетариат, "большевистская революция" была просто военным заговором. Это было восстание не против реакции... а против социал-демократии, которая осуждала планы и методы большевиков... большевистский переворот был только колоссальным преступлением и ничем иным быть не мог»» ("Кто изменил социализму?", Нью-Йорк, 1919). Выдвигался кандидатом в члены Учредительного Собрания от РСДРП(о) по Московский и Киевской губерниям, но избран не был.
На заседании ВЦИК 10 ноября по предложению Г.Е. Зиновьева были аннулированы мандаты «Заграничной делегации ВЦИК» 1-го созыва (в том числе и Аксельроду), выданные в сентябре 1917.
В 1918 Аксельрод писал: "Жестоко обманываясь сами, большевистские властители обманывают весь мир, когда объявляют свою преторианскую диктатуру диктатурой рабочего класса и прославляют свой дезорганизаторский и развращающий режим как могучий рычаг для установления господства коммунизма во всём мире. В действительности же их власть только разнуздывает самые грубые инстинкты и самое отталкивающее варварство, характеризующее период так называемого первоначального накопления капитала" ["Искра" (Москва), 1918, 27 июня]. За границей был членом Международного бюро Социалистического рабочего интернационала, сотрудничал в "Социалистическом Вестнике".
Сочинения: Пережитое и передуманное. Воспоминания, Берлин, 1923; Письма П. Аксельрода к Мартову, Берлин, 1924; Переписка Г.В. Плеханова и П.Б. Аксельрода, т. 1 – 2, Москва-Петроград, 1925.
Литература: Потресов А.Н., П.Б. Аксельрод, СПб., 1914; Памяти П.Б. Аксельрода, "Социалистический Вестник", 1928, № 8/9; Церетели И.Г. П.Б. Аксельрод, там же, № 12; Бургина А., Социал-демократическая меньшевистская литература. Библиографический указатель, Стэнфорд, 1968.